El problema de la degradación de tierras
La desertificación es la degradación de tierras en las zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas, y se debe a diferentes factores tales como las actividades humanas y las variaciones climáticas. La desertificación, que no es imputable a la extensión de los desiertos actuales, ocurre porque los ecosistemas de tierras secas, que cubren más de la tercera parte de las tierras firmes del mundo, son sumamente vulnerables a la sobreexplotación y el aprovechamiento inadecuado de la tierra. La pobreza, la inestabilidad política, la deforestación, el pastoreo excesivo y las prácticas deficientes de riego pueden socavar la productividad de la tierra. Más de 250 millones de personas se hallan directamente afectadas por la desertificación. Además, cerca de 1.000 millones de habitantes en más de 100 países están amenazados por ella, entre los cuales se cuentan los ciudadanos más pobres, marginados y políticamente débiles del mundo.

Una solución innovadora
La lucha contra la desertificación es imprescindible para garantizar la productividad a largo plazo de las tierras secas habitadas. Por desgracia, los esfuerzos anteriores a menudo han fracasado, y el problema de la degradación de tierras a escala mundial sigue empeorando. Reconociendo la necesidad de establecer un nuevo enfoque, en marzo del 2002 ya son 179 los gobiernos que han pasado a ser Parte de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación que promueve la adopción de medidas eficaces mediante la creación de nuevos programas locales y asociaciones internacionales de apoyo. La Convención reconoce que será necesario desplegar prolongados esfuerzos para proteger las tierras secas, y que no existen soluciones rápidas. Ello se debe a que las causas de la desertificación son numerosas y complejas, y estas van desde las pautas del comercio internacional hasta las practicas no sostenibles de gestión de la tierra. Será menester introducir cambios auténticos y difíciles, a nivel internacional y local.

Programas de acción nacionales ...
Los países afectados por la desertificación aplican la Convención elaborando y llevando a cabo programas de acción a nivel nacional, subregional y regional. Los criterios para formular estos programas se detallan en los cinco "anexos de aplicación regional" de la Convención correspondientes a África (considerada prioritaria, ya que es allí donde la desertificación es más aguda), Asia, América Latina y el Caribe, el Mediterráneo norte y Europa Central y Oriental. Teniendo en cuenta las experiencias anteriores, la Convención estipula que dichos programas han de reflejar un método democrático, de abajo hacia arriba. Deben hacer hincapié en la participación popular y crear un "entorno facilitador" que permita a las poblaciones locales mismas revertir el fenómeno de la degradación de las tierras. Como es lógico, recae en los gobiernos la responsabilidad de crear este entorno facilitador, poniendo en práctica cambios políticamente delicados, como la descentralización de la autoridad, el mejoramiento de los sistemas de tenencia de tierras, y la potenciación de mujeres, agricultores y pastores. Este entorno permitirá asimismo a las organizaciones no gubernamentales desempeñar una función importante en la elaboración y aplicación de los programas de acción. A diferencia de numerosos esfuerzos anteriores, estos programas de acción deben integrarse plenamente con las demás políticas nacionales encaminadas a lograr un desarrollo sostenible y habrán de ser flexibles y adaptarse a la evolución de las circunstancias.

... y acuerdos de asociación
Los programas de acción de la Convención se establecen mediante consultas entre los países afectados, donantes, y organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales. Este proceso mejorara la coordinación y la canalización de la asistencia al desarrollo hacia las zonas donde pueda ser más eficaz, y también permitirá concertar acuerdos de asociación que determinarán las responsabilidades de los países afectados y donantes, y las de las organizaciones internacionales. Se espera que los países desarrollados impulsen la movilización de recursos substanciales para financiar los programas de acción, y fomenten el acceso a las tecnologías, conocimientos y métodos técnicos apropiados. Se pone de relieve la necesidad de establecer una coordinación entre los donantes y beneficiarios, dado que todas las diversas actividades de los programas deben ser complementarias y deben fortalecerse mutuamente.

Desarrollo sostenible
La Convención abre una importante nueva etapa en la lucha contra la desertificación, pero es tan sólo el comienzo; en particular, los gobiernos estan examinando periódicamente los programas de acción. También hacen hincapié en las actividades de sensibilización, educación, y capacitación en los países en desarrollo y desarrollados. La desertificación sólo se podrá revertir introduciendo cambios profundos en las pautas de comportamiento locales e internacionales. Estos cambios graduales conducirán finalmente al uso sostenible de las tierras y garantizarán la seguridad alimenticia para la creciente población mundial. Por tanto, en realidad la lucha contra la desertificación es sólo parte de un objetivo más amplio: el desarrollo sostenible de los países afectados por la sequía y la desertificación.