10. DESERTIFICACIÓN, CAMBIO CLIMÁTICO Y DESARROLLO SOSTENIBLE

La Convención de Lucha contra la Desertificación debe considerarse dentro del contexto de los demás esfuerzos para fomentar el desarrollo sostenible. En el texto de la Convención se citan con frecuencia términos como desarrollo sostenible, cambio climático, diversidad biológica, recursos hídricos, fuentes de energía, seguridad alimenticia, y factores socioeconómicos. A pesar de que a menudo no se conocen completamente las interacciones entre estas cuestiones y la desertificación, son evidentemente importantes. Por lo tanto, la Convención subraya la necesidad de coordinar las actividades en el ámbito de la desertificación con los esfuerzos de investigación y las estrategias de adaptación derivadas de estos otros problemas.

Los esfuerzos desplegados para luchar contra la desertificación complementan las medidas destinadas a proteger la diversidad biológica. Si bien. muchas personas tienden a identificar la cuestión de la biodiversidad con las selvas pluviales tropicales, los ecosistemas de tierras secas también contienen una abundante biota, incluidas especies vegetales y animales únicas. Muchos de los cultivos, más importantes para la humanidad, como la cebada y el sorgo, se originaron en las tierras secas, y las variedades indígenas, a pesar de que están desapareciendo rápidamente, siguen siendo un recurso imprescindible para los mejoradores de plantas, habida cuenta de su, resistencia a presiones tales como enfermedades. De las especies de las tierras secas también se extraen medicamentos, resinas, ceras, aceites y otros-productos comerciales; por ejemplo, las tierras secas suministran un tercio de los medicamentosa base de plantas . fabricados en los Estados Unidos. Por último, las tierras secas ofrecen hábitats indispensables para la vida salvaje, incluidos los grandes mamíferos y los pájaros migratorios, hábitats que son particularmente vulnerables a la degradación de tierras.

La degradación de tierras afecta la cantidad y calidad de los abastecimientos de agua dulce. La sequía y la desertificación están asociadas con la disminución de los niveles hídricos de ríos, lagos, y capas acuíferas por ejemplo, las prácticas de riego no sostenibles pueden secar los ríos que desembocan en los grandes lagos; así, los volúmenes del Mar de Aral y el Lago de Chad se han reducido en forma espectacular. Los problemas relacionados con el agua están generando tensiones políticas en muchos lugares del mundo, en particular cuando los ríos y lagos se hallan entre dos países. La degradación de tierras es asimismo una fuente mayor de* la contaminación de los océanos desde tierra firme; ya que los sedimentos y aguas contaminados se vierten en los ríos principales.

Las variaciones naturales del clima pueden afectar sensiblemente las características de la sequía. En la actualidad, el vínculo que mejor se conoce entre la variabilidad climática mundial y la sequía tiene que ver con los diagramas térmicos de la superficie marina; por ejemplo, los fenómenos El Niño-Oscilación Meridional (ENSO) están asociados con un calentamiento de las aguas ecuatoriales del Océano Pacífico oriental. Esos fenómenos fueron particularmente frecuentes y fuertes en los años 80 y 90, acompañándose de extensas sequías en el sur de África y otras regiones. Las investigaciones sobre tales características climatológicas están mejorando los pronósticos estaciónales de lluvias. Los empeños para fortalecer las predicciones son una parte importante de los programas de acción nacionales para luchar contra la desertificación, y ayudarán a que los agricultores y ganaderos de las tierras secas se preparen mejor para afrontar las sequías.

El cambio climático puede acentuar los efectos de la desertificación. Según la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, "los países con zonas áridas y semiáridas, o zonas expuestas a inundaciones, sequía y desertificación... son particularmente vulnerables a los efectos adversos del cambio climático". Los científicos todavía no- pueden predecir en qué medida el creciente nivel atmosférico de los gases de efecto invernadero afectará el ritmo mundial de desertificación. De lo que sí están seguros es que los cambios en la temperatura, la evaporación y el régimen de precipitaciones variarán de una región a otra, y como resultado de ello, la desertificación puede agravarse en algunas regiones críticas, y disminuir en otras.

La desertificación puede Afectar temporalmente al cambio climático. La degradación de tierras tiende a disminuir la humedad de la superficie. Dado que la energía solar encuentra una menor cantidad de agua para evaporar, un mayor porcentaje de esa energía calienta la tierra, y concomitantemente, las capas inferiores de la atmósfera. Entretanto, la erosión eólica en las tierras secas arroja polvo y otras partículas a la atmósfera, elementos que al absorber los rayos solares o reflejarlos nuevamente al espacio, pueden contribuir a enfriar la superficie de la Tierra. No obstante, la energía que absorben puede calentar las capas inferiores de la atmósfera y de esa forma reducir las diferencias térmicas entre las diferentes capas atmosféricas, lo que puede provocar una reducción de las lluvias y por ende, secar las tierras. Por último, la -quema periódica de las praderas áridas y semiáridas, a menudo asociada con la agricultura migratoria no sostenible, también emite gases de efecto invernadero, al igual que la utilización no sostenible de leña y carbón, que es una causa principal de la degradación de tierras. Por otra parte, la reforestación, que con seguridad tendrá un efecto de enfriamiento, es a todas luces una forma importante de luchar contra la degradación de tierras.

La desertificación agrava la pobreza y la inestabilidad política. Contribuye significativamente a crear situaciones de escasez de agua, hambrunas, desplazamiento .interno de personas, migraciones y descomposición social. Esta es una receta para provocar la inestabilidad política, y tensiones entre países vecinos e incluso para crear conflictos armados. Es cada vez más evidente que con frecuencia hay una gran correlación entre los conflictos sociales y de otro tipo, y factores, ambientales como la desertificación.